Λεπτά χημικάείναι σύνθετες, μεμονωμένες, καθαρές χημικές ουσίες, που παράγονται σε περιορισμένες ποσότητες σε εγκαταστάσεις πολλαπλών χρήσεων με χημικές ή βιοτεχνολογικές διεργασίες πολλαπλών βημάτων. Περιγράφονται με ακριβείς προδιαγραφές, χρησιμοποιούνται για περαιτέρω επεξεργασία στη χημική βιομηχανία και πωλούνται για περισσότερα από $10/kg (δείτε τη σύγκριση εκλεκτών χημικών προϊόντων, εμπορευμάτων και ειδικοτήτων). Η κατηγορία των εκλεκτών χημικών ουσιών υποδιαιρείται είτε με βάση την προστιθέμενη αξία (δομικά στοιχεία, προηγμένα ενδιάμεσα ή δραστικά συστατικά), είτε με βάση το είδος της επιχειρηματικής συναλλαγής, δηλαδή τα τυποποιημένα ή αποκλειστικά προϊόντα.
Λεπτά χημικάπαράγονται σε περιορισμένους όγκους (< 1000 τόνους/έτος) και σε σχετικά υψηλές τιμές (> $10/kg) σύμφωνα με τις ακριβείς προδιαγραφές, κυρίως με παραδοσιακή οργανική σύνθεση σε χημικά εργοστάσια πολλαπλών χρήσεων. Οι βιοτεχνικές διαδικασίες κερδίζουν έδαφος. Η παγκόσμια αξία παραγωγής είναι περίπου 85 δισεκατομμύρια δολάρια. Τα λεπτά χημικά χρησιμοποιούνται ως πρώτες ύλες για εξειδικευμένα χημικά, ιδιαίτερα φαρμακευτικά, βιοφαρμακευτικά και αγροχημικά. Η προσαρμοσμένη κατασκευή για τη βιομηχανία βιοεπιστημών παίζει μεγάλο ρόλο. Ωστόσο, ένα σημαντικό μέρος του συνολικού όγκου παραγωγής των εκλεκτών χημικών ουσιών κατασκευάζεται εσωτερικά από μεγάλους χρήστες. Ο κλάδος είναι κατακερματισμένος και εκτείνεται από μικρές, ιδιωτικές εταιρείες σε τμήματα μεγάλων, διαφοροποιημένων χημικών επιχειρήσεων. Ο όρος "λεπτά χημικά" χρησιμοποιείται σε διάκριση από τα "βαριά χημικά", τα οποία παράγονται και διακινούνται σε μεγάλες παρτίδες και συχνά βρίσκονται σε ακατέργαστη κατάσταση.
Από την έναρξή τους στα τέλη της δεκαετίας του 1970, τα λεπτά χημικά έχουν γίνει σημαντικό μέρος της χημικής βιομηχανίας. Η συνολική αξία παραγωγής των 85 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατανέμεται περίπου κατά 60/40 μεταξύ της εσωτερικής παραγωγής από τους κύριους καταναλωτές, τη βιομηχανία επιστήμης της ζωής και τη βιομηχανία εκλεκτών χημικών. Το τελευταίο επιδιώκει τόσο μια στρατηγική «ώθησης προσφοράς», σύμφωνα με την οποία τυπικά προϊόντα αναπτύσσονται εσωτερικά και προσφέρονται παντού, όσο και μια στρατηγική «έλξης ζήτησης», σύμφωνα με την οποία προϊόντα ή υπηρεσίες που καθορίζονται από τον πελάτη παρέχονται αποκλειστικά σε έναν «έναν πελάτη / έναν προμηθευτή "βάση. Τα προϊόντα χρησιμοποιούνται κυρίως ως δομικά στοιχεία για ιδιόκτητα προϊόντα. Το υλικό των κορυφαίων εταιρειών υψηλής ποιότητας χημικών έχει γίνει σχεδόν πανομοιότυπο. Ο σχεδιασμός, η διάταξη και ο εξοπλισμός των εγκαταστάσεων και των εργαστηρίων έχουν γίνει σχεδόν τα ίδια παγκοσμίως. Οι περισσότερες χημικές αντιδράσεις που πραγματοποιήθηκαν χρονολογούνται από την εποχή της βιομηχανίας χρωστικών ουσιών. Πολυάριθμοι κανονισμοί καθορίζουν τον τρόπο λειτουργίας των εργαστηρίων και των εγκαταστάσεων, συμβάλλοντας έτσι στην ομοιομορφία.
